지금까지 노자의 사상에 대해서 살펴보았는데, 이를 정리하자면 다음과 같다: ‘어느 누구하나 버리지 않고 모두가 함께 하는 상생(相生) 공생(共生)의 화(和), 솔선수범(率先垂範)의 자세, 법을 세분화하여 일일이 통제하려들지 않는 무위자연(無爲自然)의 자세, 계곡(谷)과 물(水)를 메타포로 하는 자애로움(慈), 나를 버리고 타인의 뜻을 따르는 겸손함(謙), 사리사욕에 집착하지 않는 검소함(儉), 함부로 말하지 않고(不言) 원숭이와 코끼리를 메타포로 하는 신중함(愼), 그리고 오직 나라와 백성의 안위만을 걱정하는 순일(純一)함의 덕(德). 그렇다면 노자는 지도자가 이것들만 행하면 나라를 태평성대로 이끌 수 있다고 말하는 것일까?   

노자는 [도덕경]의 첫 장 첫 구절에서 다음과 같이 말하고 있다.

[도덕경]이나 공자의 언행을 기록한 [논어] 등 모든 옛 중국전적들의 공통점은 바로 연역법으로 서술되고 있다는 점이니, 각 전적의 핵심은 첫 장 나아가 첫 구절에 응축되어있다. 그리고 노자는 바로 여기서 常(상)과 道(도)의 관계에 대해서 언급하고 있으니, 중간에 변하면 그것은 노자가 추구하는 도에 부합되지 않는다는 점이다. 그렇다면 常(상) 즉 ‘변치 않음’의 구체적인 함의는 과연 무엇일까? 

복명(하늘이 부여한 천성에 따르는 것)을 두 마음을 품지 않고 일관하는 변치 않음이라고 하고, 이러한 일관하여 변치 않음의 원리를 이해하는 것이 바로 덕을 밝히는 것이다. 변치 않고 일관되게 덕을 밝히는 원리를 이해하지 못하면, 백성들을 평안하게 다스리지 못하여 나라를 장구히 보존하지 못하게 되고, 결국에는 나라와 지도자의 끝이 불행해지는 것이다. 

변치 않고 일관되게 덕을 밝히는 것을 이해하게 되면, 모두를 포용하여 함께 하게 된다. 어느 누구하나 버리지 않고 함께 하게 되면, 감정에 휘둘리지 않고 객관적이고도 공정하게 일을 처리하게 된다. 객관적이고도 공정하게 일을 처리하게 되면, 나라를 이끄는 지도자가 된다. 공정하게 나라를 이끄는 지도자가 되면, 하늘이 부여한 천성에 따라 백성들을 다스리게 된다. 하늘이 부여한 천성에 따라 백성들을 다스리게 되면, 대동의 통치이념을 따르게 된다. 대동의 통치이념을 따르게 되면, 나라를 오랫동안 평안하게 유지하게 되는 것이다. 

따라서 노자가 강조하는 常(상)의 ‘변치 않는 자세’란 바로 지도자가 위에서 열거한 道(도)의 구성요소들을 변치 않고 일관되게 행하는 것을 뜻하니, 이는 다름 아닌 초지일관의 자세가 되는 것이다. 필자는 이와 관련하여 강의를 할 때, 이렇게 설명하곤 한다. 

“여러분들은 처음 대학에 입학했을 때, ‘그래, 이제 부모님이 그토록 원하는 대학에 들어왔으니, 이제 나는 내 방식대로 살 것이다. 이젠 나도 마음껏 삐뚤어질 테다!’라고 생각했습니까? 아니면 ‘이제 나도 어엿한 대학생이 되었으니, 대학생답게 성숙해지고, 보다 진취적으로 살아야겠다.’라고 결심했습니까? 설마하니, 여러분들 중에서 전자와 같은 마음을 가졌던 학생은 없었겠지요. 하지만 지금은 어떻습니까? 처음의 그 마음을, 지금도 오롯이 간직하고 있나요?”

처음부터 일을 그르치고자 하는 이는 없다. 그저 처음의 그 마음가짐을 끝까지 가져가지 못하는 사람들만이 있을 뿐. 

常(상)은 道(도)를 이루는데 있어서 없어서는 안 될 중요한 구성요소이기에, 공자 역시 이처럼 강조했던 것이다. 이제 계속해서 노자가 常(상)에 대해 얼마나 강조하고 있는지 살펴보기로 하자.

이처럼 태평성대를 이끈 성인들은 어느 누구하나 버리지 않고 함께 했기 때문에, 모든 백성들이 조화롭게 살았다. 또한 하늘이 부여한 천성에 따라 다스렸기 때문에, 만물이 조화를 이루게 되었다.

모든 백성들이 그를 지지하고 따르게 되면, 변치 않고 영원한 덕이 흩어지지 않고 머무르게 되니, 순일한 덕으로 나라를 다스리는 대동사회가 실현되는 것이다. 

참고로 앞에서 설명한 樸(박)과 관련하여서 이제 다음 기록을 살펴보면, 노자가 왜 “순수함”을 이처럼 강조하는지 이해할 수 있을 것이니, 이는 바로 “사심이 없이 정성을 다하는 것”이기 때문이다.

백성들이 지도자의 뜻을 따르게 되어 세상의 기준으로 삼게 되면, 영원한 덕이 오차 없이 제자리를 찾게 되어, 나라가 오랫동안 평안해진다.

無極(무극)이란 양 끝단으로 치우치지 않음을 말하는 것이니, 이는 결국 德(덕)이라는 것이 어느 한쪽으로 치우치거나 버리지 않는 즉 中(중: 객관적이고도 공정한 태도)과 和(어느 하나 버리지 않고 함께 하려는 태도)를 뜻하고 있음을 다시 한 번 확인할 수 있다.

백성들이 모두 그를 자애롭다고 여겨 신뢰하고 지지하여 따르게 되면, 영원한 덕이 이에 조건을 만족하게 되어, 순수한 덕으로 나라를 다스리는 태평성대가 실현되는 것이다. 

태평성대를 이끈 지도자들의 통치이념이라는 것은 그 어떤 것으로도 영원히 정의할 수 없는 성질의 것인데, 이는 소박하여서 비록 작게 보이지만 세상 그 어떤 것에도 종속되지 않는다. 

태평성대의 통치이념은 모든 만물에 퍼져있기 때문에, 세상 모든 것들을 다스릴 수 있다. 만물은 이러한 통치이념에 기대어 각자의 천성에 따르기 때문에 원망이나 불평하지 않고, 나라를 오랫동안 평안하게 유지하지만 자신의 공로라고 자처하지 않는다. 세상 만물을 이끌지만 각자의 천성에 따르는 것일 뿐이기에 자신이 이끈다고 자만하지 않고, 오직 삼가고 노력하여 변치 않고 늘 사리사욕을 추구하지 않기 때문에 어쩌면 미약해 보일 수도 있다. 그리하여 세상이 모두 태평성대의 통치이념을 따르지만 또 자기가 통제한다고 생각하지 않으니 진정 위대하다고 할 수 있는 것이다. 

태평성대를 이끈 지도자들의 통치이념은 항상 백성들이 원하는 바대로 따르는 것이기 때문에, 억지로 그 천성을 거스르지 않는 “무위”로 다스리는 것이다. 따라서 언뜻 보았을 때 특별히 하는 것이 없어 보이지만, 사실 그 천성을 이해하고 삼가여 겸손하게 노력하는 것이니 최선을 다 하는 것이다. 지도자가 만약 이러한 대동의 통치이념을 실천할 수 있다면, 세상의 모든 백성들이 지도자를 믿고 따르게 되어 순박해질 것이다.     

지도자가 자신의 자리에 만족하지 않으면 전쟁과도 같은 엄청난 재앙을 일으키게 되고, 자꾸만 사리사욕을 탐하면 결국 백성들이 등을 돌려서 그 자리조차도 지킬 수 없게 되는 것이다. 따라서 지도자가 자신의 자리를 지키고 욕심을 가지지 않게 되면, 백성들이 믿고 따르게 되어 오랫동안 변치 않고 나라를 평온하게 다스릴 수 있다.    

작은 앎이나 얕은꾀를 추구하게 되면 점점 백성들을 통제할 궁리가 많아지게 되어, 더 많은 제도를 만들고 강화하여 통제하려 든다. 하지만 태평성대의 통치이념으로서 다스리면, 백성들을 통제하는 제도가 갈수록 필요 없게 된다. 스스로 그러할 수 있는 환경을 조성해주기만 하면 되므로, 명령이 자연스럽게 줄어들게 되어 결국 무위의 통치를 할 수 있게 되는 것이다. 이러한 무위의 통치는 천성에 따라 스스로 그러하도록 하는 것이라서, 지도자가 행하는 바가 없는 것 같지만 사실은 항상 삼가여 노력하는 것이라서 행하지 않는 바도 없다. 이처럼 억지로 작위하여 제도로 백성들을 통제해서는 안 되니, 억지로 통제하려 들면 백성들이 지도자를 따르지 않는다.

태평성대를 이끈 성인들은 주관적인 생각이나 의지를 주장하지 않고, 백성들의 뜻을 깊이 헤아려서 실천하였다. 이처럼 백성이 바라는 바를 본인이 바라는 바로 삼아서 그들의 뜻에 따르는 것이 바로 주어진 천성에 따르는 것이다. 

이처럼 태평성대의 통치이념이 숭상을 받고 순일한 덕이 중시되니, 성인들은 함부로 말이나 명령을 하지 않고, 만물이 항상 타고난 천성에 따라 스스로 그러하도록 한 것이다.

모든 “긍정적인 것”과 “부정적인 것”들의 기세를 조화롭게 하여 발휘하고, 순일한 덕을 밝혀서 천성에 따라 다스리게 되면, 백성들이 그 지도자를 믿고 따르게 되어 오랫동안 나라를 평안하게 다스릴 수 있으니, 이것이 바로 변치 않고 오랫동안 평안하게 나라를 다스리는 태평성대의 통치이념을 따르는 것이다.